永乐二十二年（的夏天，朱棣带着羞辱杠杆炒股的软件，班师回朝，心情本来极坏。四月他亲征蒙古阿鲁台部，数千里奔袭，连敌人主力都没摸到，只好灰溜溜地往回走。然而他不会想到，自己再也走不回北京了。
七月身体状况急转直下。
七月十六日，大军走到苍崖戍（另一说法是走到玉沙泉），朱棣突然就不行了。随行的贴身宦官马云慌了——皇帝病倒，在这前不着村后不着店的草原上，怎么办？
第二天，大军勉强走到榆木川。这时朱棣已经知道自己撑不住了，留下遗命传位给皇太子朱高炽，说了句“丧服礼仪，一遵太祖皇帝遗制”。七月十八日，驾崩。
榆木川在哪儿？现在内蒙古多伦西北，当年是实打实的荒凉之地，压根不在明朝的有效控制范围内。六十五岁的皇帝，死在征战途中，身边除了几个近臣和宦官，连个像样的棺材都没有。
朱棣咽气之后，宦官马云第一个反应过来，赶紧把杨荣和金幼孜拉进帐中商议。《明史纪事本末》里记下了那一刻的场景：众人仓卒之间都不知道该怎么办，杨荣站了出来，说六师离京城太远，不能发丧，所到之处要给大行皇帝继续上膳，“如常仪”。
当时有人提了个主意：以别的事为由派人带着敕书回京报信。杨荣立刻否了：大行皇帝在的时候叫敕，现在称敕就是诈称，谁担得起这个罪？最后议定：秘不发丧，以礼装殓，把遗体载入龙车，每天照常端饭进去。
眼下最大的难题是：七月中旬酷暑，尸体怎么办？《明史》上只记了四个字：“熔锡为椑”。把军营里所有锡器全部征缴上来，熔铸成一个密封的锡棺，遗体放入后再浇锡水封死。《明史》只记结果不记细节，《万历野获编》提到“销锡为柙固之”，野史里则有杀工灭口、以咸鱼对冲腐味的说法——这些未必全实，但当时情形之紧迫，确实非文字可尽。
杨荣这边把遗体的事安排妥当，那边就得立刻派人回北京报信。他选的人是随军宦官海寿——御马监少监，地位够、信得过。两人连夜出发，星夜兼程往北京赶。
《明史纪事本末》记下一幕：杨荣和海寿出发前，让人用快马先送了一封启书给留守北京的太子朱高炽。然后他们自己一路换了不知多少匹马，没命地往回跑。八月初二，两人进了北京城，把遗命交到了太子手上。皇太子朱高炽当场“哭恸几绝”——哭得差点儿背过气去。
而北京城里，朱高炽的处境比杨荣想象的还要危险。朱棣出征前倾尽国力带兵北上，京城空虚。三弟赵王朱高燧留在北京，他手下有兵；二弟汉王朱高煦封在乐安，但他在军中耳目众多，一旦得知父亲已死而太子还没登基，后果难测。
实际上，朱高炽虽然当了二十年太子，但他的储位从来就没稳过。老爹朱棣对他不放心，两个弟弟朱高煦和朱高燧又各有宠，总想取而代之。二弟朱高煦在靖难之役里屡次救了老爹的命，朱棣甚至私下对他说过“世子多病，汝当勉之”。
哭完之后，朱高炽做了两件事。第一，立刻派儿子朱瞻基赶往开平，奉迎大行皇帝的遗体回京。第二，亲自去探望关在诏狱里的夏原吉。
夏原吉是永乐朝的户部尚书，管了二十年国家财政。朱棣这次北征，他坚决反对，当着满朝文武的面说“连年师出无功，军马储蓄十丧八九”，不如“养兵息民”，固守边疆即可。朱棣大怒之下把他下了大狱。
朱高炽气喘吁吁地赶到关押夏原吉的地方，告诉他噩耗，问他如今该怎么办。夏原吉伏地痛哭，哭完了给出几个字的建议：赈饥民，减赋役，停罢下西洋，取消对云南和交趾那些采办金银的征派。他还说，眼下最关键的是太子要稳住，京城要稳住，不能被任何人钻了空子。
朱高炽全听了。而且出人意料的是，他不但没有追究二弟过去的行为，反而给汉王朱高煦和赵王朱高燧增加岁禄，以安其心。
派儿子去开平的同时，朱高炽还做了另一件事。《明史纪事本末》里记了一段，朱瞻基临走前向他父亲辞行，说了句话：出外有封章呈报朝廷，没有印信辨认，如何防伪？
朱高炽一听，立刻明白这话的分量。但他手头缺一样东西——没有合适的印信。他去问大学士杨士奇，杨士奇说，先帝平日用的东宫图书，现在暂借给他用，一回来就交还。朱高炽醒悟过来，说了句：“卿言诚是。昔大行临御，储位久未定。吾今即以付之，浮议何由兴。”于是他将朱棣当年赐给他的东宫图书交到朱瞻基手上，说：“这是大行皇帝初授我的。今我把它给你，但有事来报，就用此印为信”。
这个细节之所以值得记，是因为它不光是印信交接那么简单。朱高炽做了二十年太子，他比任何人都清楚，在这个节骨眼上，任何一点差错都会被有心人放大成夺嫡的口实。他把印信交给儿子，就是告诉所有人：这事我说了算。
朱瞻基带着东宫图书赶到开平，入了御营，军中才正式发丧。六军号哭之声震天。这时距朱棣咽气已经过去了将近二十天。二十天里，整个大明帝国的运转一刻没停——每天早晚照常上膳，军队照常行军，全国照常收税。没有人知道他们的皇帝已经不在人世。
尸体运回北京后，装殓入真正的梓宫。继位的朱高炽大赦天下，杨士奇草诏，第一条就是停止下西洋宝船、停罢云南取宝石和交趾采金珠、停撤马儿等处取马，以及停止各处采办烧铸进供等务。接下来，把夏原吉等人从牢里放出来，官复原职。
那个铸锡棺的杨荣，后来被仁宗专门下敕升赏，称赞他当时“镇静之功，不可及也”。
后来
朱高炽在位没满一年就病逝了，但他的政策都被儿子朱瞻基继承下来。二弟朱高煦后来果然在宣德元年叛乱了，被朱瞻基御驾亲征一举平定。
回头再看永乐二十二年那个夏天，杨荣在草原上做那个决定的时候，他赌的不全是忠心——他赌的是太子能稳住，赌的是汉王来不及反应，赌的是一个盖在圆桶里、一路瞒到北京的秘密。
他赌赢了。
以上内容通俗历史写法，增加可读性强，但不能当作严谨史实引用。
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